Ajax legt FC Utrecht pas na strafschoppen over de knie en sluit seizoen met een lichtpuntje af
In dit artikel:
Ajax heeft het seizoen, dat vol tegenslagen zat, toch met een belangrijke zege afgesloten: de ploeg van interim-trainer Óscar García versloeg FC Utrecht in de play-offfinale om een plek in de tweede voorronde van de Conference League na strafschoppen. In het Kras Stadion in Volendam – waar Ajax was uitgeweken – bleef het na 90 minuten 0-0; na verlenging stond het 1-1, waarna Ajax de penaltyserie beter nam.
De overwinning voorkomt dat Ajax volgend seizoen voor het eerst sinds 1990/91 buiten Europa zou vallen; destijds had de club ook geen Europees voetbal wegens een schorsing na het zogenaamde staafincident. Voor Ajax betekent het resultaat een lichtpunt na een teleurstellend seizoen waarin de ploeg slechts als vijfde eindigde in de competitie en onder leiding van een interim-trainer moest aantreden.
De finale trok door veiligheidsmaatregelen en de korte voorbereiding niet het volle stadion: rond het uitvak waren lege vakken en slechts 400 Utrechtse supporters welkom. De aanwezigheid van uitfans was vooraf onderwerp van discussie, maar burgemeester Beukers van Edam-Volendam gaf toestemming. Op de weg naar Volendam waren veel Ajax-supporters zichtbaar, ook al had gastclub FC Volendam de dag ervoor het verdriet van degradatie beleefd.
Sportief begon FC Utrecht fel en kreeg vroege kansen, mede door de kopkracht van Mike van der Hoorn. Middenvelder Alonzo Engwanda ontbrak door een hamstringblessure; Siebe Horemans startte als vervanger. Voor trainer Ron Jans, die na 24 jaar als hoofdtrainer afscheid neemt, was dit zijn laatste duel; hij had vooraf aangegeven Europees voetbal als een mooie afronding van zijn loopbaan te zien. Utrecht had Ajax dit seizoen al twee keer verslagen (2-1 in beide ontmoetingen), dus de rivaliteit was vers.
Ajax veranderde enkele elfjes ten opzichte van de halve finale: Kasper Dolberg en Youri Regeer begonnen, Wout Weghorst en Sean Steur begonnen op de bank. Na een stevige openingsfase van Utrecht nam Ajax steeds meer het initiatief. Keeper Vasilis Barkas moest een keer belangrijk ingrijpen. In de tweede helft en verlenging hadden beide teams mogelijkheden: Ajax trof de lat via Mika Godts en later raakte invaller Maher Carrizo de paal. In de verlenging bracht een vrije trap Davy Klaassen in positie om raak te schieten en leek Ajax op weg naar de zege, maar Feyenoord-huurling Gjivai Zechiël zorgde kort daarna voor de gelijkmaker.
De beslissing viel dus vanaf elf meter. Sébastien Haller miste de eerste penalty voor Utrecht, wat zwaar wogen; Ajax benutte vervolgens vier strafschoppen. De laatste inzet van Souffian El Karouani werd gekeerd, waarna Ajax het seizoen alsnog met Europees voetbal kon afsluiten.