Dag 1: FC Utrecht in Spanje
In dit artikel:
FC Utrecht is onderweg naar Sevilla voor het volgende Europa League-uitduel, met een opvallend grote reisdelegatie: naast spelers en staf reizen ook veel official partners, businessclubleden en familieleden mee. Het vertrek woensdagmorgen verliep druk op weg, op het vliegveld en bij de boarding; in het vliegtuig is duidelijk onderscheid gemaakt tussen de wedstrijdplichtigen (voorin) en de toeschouwers (achterin). Hoofdtrainer Ron Jans nam zoals gebruikelijk plaats op stoel A1, met Technisch Directeur Jordy Zuidam en assistent Rob Penders dichtbij, en lange spelers kregen nooduitgangstoelen — zo zaten doelman Vasilis Barkas en zijn vervanger Michael Brouwer naast elkaar.
Barkas is een van de opvallendheden van de trip: hij kreeg in het vorige duel met FC Porto een rode kaart en is wegens een eenwedstrijdschorsing niet inzetbaar in Sevilla, maar besloot toch met het team mee te reizen. Bij de koffie-automaat verklaarde hij dat hij vooral “mee voor het team” is, een beetje toerist wil zijn en ook wil trainen. Een luchtige anekdote: zijn zonnebril — een souvenir van het duel met PEC Zwolle — liet hij thuis omdat zestien graden ‘koud’ voor een Griek is.
De wedstrijd in Sevilla is een thuismatch van een andere soort voor aanvaller Miguel Rodríguez. Hij werd geboren in Galicië (Redondela, nabij Ría de Vigo) en voelt zich zichtbaar op zijn gemak in Spanje; veel van zijn streekgenoten en familie reizen naar het zuiden om hem te zien spelen. Rodríguez benadrukt dat het een bijzondere week is: na zijn vertrek naar Nederland keerde hij nog niet eerder terug naar Spanje als profspeler, en nu krijgt hij in de Europa League de kans zich te tonen. Zijn vader vertrekt op de wedstrijddag vroeg en reist zes à zeven uur om aanwezig te zijn; een goede vriend krijgt een wedstrijdkaart als verjaarscadeau. Rodríguez zegt dat het extra motivatie geeft om familie en vriendin op de tribune te hebben — hij merkt dat hij vaak beter speelt als zij erbij zijn.
Tegenstander is Real Betis (niet Sevilla, de grote rivaal) en Rodríguez omschrijft de ploeg als sterk: een stabiele subtopper in La Liga met bekende namen als Isco en Antony in de selectie. Hij verwacht een lastige avond, maar ziet ook kansen voor Utrecht: het team heeft zich al meerdere malen goed laten zien tegen sterke tegenstanders (Lyon, Porto) en heeft specifieke kwaliteiten die op grote avonden kunnen renderen. Rodríguez droomt van scoren in een vol stadion en op termijn terugkeren naar La Liga, de competitie die hij als jongen volgde.
Na aankomst op Sevilla Airport stond de spelersbus klaar en werd er diezelfde avond op het stadion getraind: het Estadio de La Cartuja fungeert als speelplaats en directe voorbereiding. De trip naar Sevilla is dus niet alleen logistiek omvangrijk, maar ook emotioneel geladen — voor Barkas als steunpilaar vanaf de zijlijn en voor Rodríguez als bijna-thuisoptreden met familie en persoonlijke ambities in het achterhoofd.