Willem Janssen blikt terug: "Er was bijna niet op te voetballen"

In dit artikel:

FC Utrecht sloot het seizoen 2016/17 af als vierde en kreeg daardoor de kans om Europees voetbal af te dwingen via de play-offs. Na een indrukwekkende comeback versloegen ze AZ na strafschoppen, waarmee de weg naar Europees voetbal werd ingezet. De eerste uitdaging was een tweeluik tegen het Maltese Valletta, waarvoor Utrecht al vroeg in de voorbereiding moest pieken. Willem Janssen benadrukt dat de gewone opbouw van zes weken werd ingekort tot drie weken, wat hij als een verfrissende en uitdagende aanpak ervaarde.

Het uitduel op Malta was zwaar te noemen, mede door de slechte staat van het veld, dat nauwelijks bespeelbaar was; de lijnen leken er simpelweg op gespoten zonder degelijk gras. De wedstrijd eindigde in een scoreloos gelijkspel, waardoor de beslissing thuis moest vallen. Die thuiswedstrijd kon niet in hun eigen stadion worden gespeeld en vond daarom plaats in het RKC-stadion in Waalwijk, waar FC Utrecht uiteindelijk wel van Valletta won.

Vervolgens wachtte Lech Poznan, een tweeluik dat FC Utrecht ook succesvol afsloot. In de cruciale play-off ronde stuitte de club echter op het machtige Zenit Sint-Petersburg. Ondanks een sterke prestatie konden de Domstedelingen zich niet plaatsen voor de Europa League groepsfase, met Janssen die terugkijkt op een seizoen waarin ze "heel dicht bij" Europees succes kwamen. Deze Europese campagne markeerde een intensieve periode voor FC Utrecht, waarin ze bewezen over veerkracht en kwaliteit te beschikken, ook al bleek de uiteindelijke tegenstander te sterk.